Los movimientos sociales, organizados en torno a la aceptación y los derechos de las personas que hoy podrían identificarse como LGBT, comenzaron como respuestas a siglos de persecución por parte de las autoridades eclesiásticas, estatales y médicas. Cuando la actividad homosexual o la desviación de los roles / vestimenta de género establecidos estaban prohibidos por ley o costumbre tradicional, dicha condena podría comunicarse a través de juicios públicos sensacionales, exilio, advertencias médicas y lenguaje desde el púlpito. Estos caminos de persecución arraigaron la homofobia durante siglos, pero también alertaron a poblaciones enteras de la existencia de diferencias. Ya sea que un individuo reconociera que ellos también compartían esta identidad y estaban en riesgo, o se atrevieran a hablar en favor de la tolerancia y el cambio, había pocas organizaciones o recursos antes de las revoluciones científicas y políticas de los siglos XVIII y XIX.
Gradualmente, el crecimiento de los medios públicos y los ideales de los derechos humanos reunieron a activistas de todos los ámbitos de la vida, quienes se animaron con estudios médicos comprensivos, literatura prohibida, investigación sexual emergente y un clima de mayor democracia. Para el siglo XX, un movimiento en reconocimiento de gays y lesbianas estaba en marcha, alentado por el clima social del feminismo y las nuevas antropologías de la diferencia.
Sin embargo, a lo largo de 150 años de movimientos sociales homosexuales (aproximadamente desde la década de 1870 hasta la actualidad), los líderes y organizadores lucharon por abordar las muy diferentes preocupaciones y problemas de identidad de los hombres homosexuales, las mujeres que se identifican como lesbianas y otras que se identifican como variantes de género o no binarias.
La mayoría de los historiadores están de acuerdo en que hay evidencia de actividad homosexual y amor entre personas del mismo sexo, ya sea que tales relaciones fueron aceptadas o perseguidas, en cada cultura documentada. Sabemos que la homosexualidad existió en el antiguo Israel simplemente porque está prohibida en la Biblia, mientras que floreció entre hombres y mujeres en la antigua Grecia.
En la era de la exploración europea y la construcción de imperios, las culturas de los nativos americanos, del norte de África y de las islas del Pacífico que aceptaban a las personas con «dos espíritus» o el amor entre personas del mismo sexo sorprendieron a los invasores europeos que se opusieron a cualquier desviación de una comprensión limitada de lo «masculino» y de los roles «femeninos». Las potencias europeas aplicaron sus propios códigos penales contra lo que se llamó sodomía en el Nuevo Mundo: el primer caso conocido de actividad homosexual que recibió una sentencia de muerte en América del Norte ocurrió en 1566, cuando los españoles ejecutaron a un francés en Florida. En el contexto emergente del poder nacional y la fe cristiana, lo que podría haberse aprendido sobre el amor entre personas del mismo sexo o la identidad de género quedó enterrado en el escándalo.
A pesar de los riesgos de desafiar los códigos legales severos, la trama cruzada floreció a principios de la Europa moderna y América. Las mujeres y las chicas jóvenes económicamente oprimidas por el sexismo que les impidió el trabajo y las oportunidades económicas/educativas designadas solo para hombres, podrían pasar por hombres para obtener acceso a experiencias o ingresos codiciados. Tanto hombres como mujeres que vivieron como un género diferente a menudo solo se descubrieron después de su muerte, ya que las diferencias extremas en la vestimenta y el aseo masculino contra femenino en gran parte de la cultura occidental hicieron que «pasar» fuera sorprendentemente fácil en ciertos entornos.
La era de los estudios de sexología es donde vemos por primera vez que un grupo pequeño y privilegiado de autoridades médicas comienza a promover una tolerancia limitada de los nacidos «invertidos». En la historia occidental, encontramos poco estudio formal de lo que luego se llamó homosexualidad antes del siglo XIX, más allá de los textos médicos que identifican a las mujeres con grandes clítoris como «tribus» y códigos de castigo severo para los actos homosexuales masculinos. Los primeros esfuerzos para comprender el rango del comportamiento sexual humano vinieron de médicos y científicos europeos, incluidos Carl von Westphal (1869), Richard von Krafft-Ebing (1882) y Havelock Ellis (1897); sus escritos simpatizaban con el concepto de una orientación homosexual o bisexual que ocurre naturalmente en un segmento identificable de la humanidad, pero los escritos de Krafft-Ebing y Ellis también etiquetaron un «tercer sexo» degenerado y anormal.